Construindo o pequeno negócio da Little Car Company

No final da década de 1990 passei um dia em Maranello trabalhando na linha de produção. Foi uma experiência incrível, vestindo macacões oficiais da Ferrari e almoçando na cantina dos funcionários. Na verdade, eu não estava na linha ajudando a construir os F355, eu estava ao lado dele, em uma área isolada onde uma pequena equipe de pessoas construía manualmente os F50.

Meu parceiro era um cara da Sicília que não falava inglês, o que, com meu italiano limitado, significava que tínhamos que usar sinais manuais. Funcionou bem o suficiente para eu encaixar um trem de força inteiro na traseira de um F50. Assinei o chassi enquanto ninguém estava olhando e, supondo que a traseira completa do carro não tenha caído devido a um problema no dedo de Goodwin, aquele carro provavelmente ainda reside em uma coleção em algum lugar.

> Combustível sintético versus normal sem chumbo: gasolina sustentável posta à prova

Hoje, mais grisalho, mas não menos animado, estou ajudando a construir uma nova Ferrari. É um carro muito mais simples que o F50, embora ainda tenha motor traseiro, e estou em Bicester, na Inglaterra, e não em Maranello, na Itália. Suspeito também que não haverá macarrão no almoço. Ou o futebol nos telões da cantina da fábrica como acontecia na Ferrari.

A princípio não entendi as réplicas elétricas em pequena escala do Aston Martin DB5, Bugatti Type 35 e Ferrari 250 Testa Rossa feitas pela The Little Car Company. Muito caro e com uso limitado. Isso vindo de alguém que, em uma viagem ao Harrods com sua mãe, por volta de 1967, viu uma réplica em tamanho infantil de um Bentley da década de 1920 e quase hiperventilou, se é que uma criança de quatro anos pode fazer tal coisa.

Então, no verão passado ex-evo o editor Nick Trott me levou à The Little Car Company e me apresentou ao CEO Ben Hedley, que prontamente sugeriu que eu experimentasse um dos carros. Todos eles, na verdade. Acabou sendo uma epifania em vários níveis. Em primeiro lugar, acontece que esses carros elétricos liliputianos são absolutamente divertidos de dirigir e têm um fator de sorriso enorme (e eu geralmente detesto EVs). Em segundo lugar, depois de uma visita guiada pelas oficinas, fiquei impressionado com a qualidade do acabamento, desde os corpos de alumínio feitos à mão até aos detalhes intrincados. E por último, Hedley é um cara muito carismático e um verdadeiro entusiasta.

Isso deixa apenas a questão dos carros custarem uma pequena fortuna, que no caso da Ferrari 250 TR é de £ 97.000 mais impostos locais. Um preço louco? Não é mais louco, na minha opinião, do que gastar £ 2,5 milhões em um Aston Martin Valkyrie, que aos meus olhos é feio e quase certamente inutilizável na via pública e não muito menos na pista de corrida.

Matt Faulkner tem 27 anos e trabalha na The Light Car Company há pouco mais de um ano. Ele serviu seu aprendizado em uma concessionária Nissan, o que parece um tanto ridículo até que seja explicado que o revendedor era Andy Middlehurst, sumo sacerdote de todas as coisas do Nissan Skyline/GT-R. Cerca de 65 pessoas trabalham na TLCC, desde engenheiros a designers, passando por especialistas em software e pessoas como Matt, que montam os carros. Depois, há a equipe que lida com o banco de pedidos em constante expansão. Quase 300 carros pequenos já encontraram casas em todo o mundo, com vários deles acabando no mesmo endereço. Um entusiasta tem seis carros.

Na oficina completamente limpa há duas linhas de carros, uma de Testa Rossa Js quase concluída (J significa Junior) e outra de chassis DB5 Volante quase vazios. Curiosamente, o DB5 apresenta uma banheira construída com um sanduíche de favo de mel de alumínio, enquanto a Ferrari apresenta um chassi tubular de aço igual ao original. Faulkner e eu estamos trabalhando em uma Ferrari. «Normalmente trabalhamos em pares», explica ele, «e demoramos alguns dias a construir um carro completo. Quando estiver pronto, faremos um test drive abrangente que inclui voltas na pista de Bicester.”

As carrocerias nuas, já montadas no chassi, chegam a Bicester de uma empresa chamada Streamline em Northampton, parte de um grupo maior chamado Fablink que fornece a vários OEMs peças de produção de baixo a médio volume. Os corpos de alumínio simples parecem excelentes e não é surpresa ouvir de Hedley que vários clientes compraram conchas simples para polir e pendurar nas paredes.